Kayseri’de 1918 yılında doğan Rıfat Gönen, hem ekonomik hem de sportif alanda şehrin gelişimine önemli katkılarda bulunan öncü isimlerden biri olarak hafızalarda yer edindi. Eğitim hayatını Kayseri’de tamamlayan Gönen, İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nden mezun olarak meslek yaşamına adım attı.
Rıfat Gönen, çalışma hayatına o dönemde İşçi Sigortaları olarak bilinen Sosyal Sigortalar Kurumu’nun (SSK) Kayseri şubesinin kuruluşuna katkıda bulunarak başladı. Kurumun ilk müdürü olarak göreve getirilen Gönen, Kayseri’de sosyal güvenlik sisteminin kurulmasında ve yaygınlaştırılmasında öncü rol oynadı. Daha sonra Kayseri Elektrik Şirketi’ne geçerek uzun yıllar genel müdürlük görevini sürdürdü ve şehrin enerji altyapısına önemli katkılar sağladı.
Kayseri’nin ilk yerel bankası olarak bilinen İşçi Kredi Bankası’nın kurucuları arasında yer alan Gönen, bankanın genel müdürlüğünü ölüm tarihi olan 16 Eylül 1980’e kadar sürdürdü. Gönen’in liderliğinde, banka Kayseri ekonomisine yerel sermaye ile katkı sağlayan önemli bir kurum haline geldi. Bunun yanı sıra Kayseri Şeker Fabrikası yönetiminde ve Kayseri Yem Sanayi A.Ş.’nin kuruluş sürecinde yaptığı çalışmalar, sanayi ve tarım alanlarında şehrin gelişimine doğrudan etki etti.
Spor alanında da aktif rol alan Rıfat Gönen, Kayserispor’un kurucu başkanı olarak kulübün temellerini attı. Gönen’in liderliğinde Kayserispor, kısa sürede köklü bir kulüp kimliği kazandı. Başkanlıktan kendi isteğiyle ayrılan Gönen, kulübün ilk Fahri Başkanı olarak Kayserispor ile bağını sürdürdü ve şehrin spor kültürüne katkı sağlamaya devam etti.
Rıfat Gönen, yaşamı boyunca hem ekonomik kalkınmaya hem de sportif gelişime yaptığı katkılarla Kayseri’nin tarihine adını altın harflerle yazdırdı. Gönen, şehirde kurduğu kurumlar ve öncülük ettiği projeler sayesinde günümüzde de hatırlanan bir isim olarak anılmaktadır.
Kayseri kamuoyunda, Rıfat Gönen’in yaptığı çalışmaların sadece kendi dönemine değil, geleceğe dönük kalkınma ve spor vizyonuna da ışık tuttuğu değerlendirilmektedir. Sosyal sorumluluk bilinci ve liderlik anlayışıyla Gönen, Kayseri’nin hem ekonomik hem de sportif alanlarda gelişmesine öncülük eden önemli bir isim olarak kayıtlara geçti.